Selon une étude réalisée par l’association « 40 millions d’automobilistes », 50% des accidents avec véhicules et 75% des accidents avec un piéton se produisent de nuit. Aux USA, selon la NHTSA, la moitié des accidents ont lieu la nuit alors que le trafic n’est que de 25% du total journalier. L’amélioration de l’éclairage ne dépend pas seulement d’une augmentation du flux lumineux telle que décrite dans notre dossier Evolutions des sources d’éclairage, il est également nécessaire d’adapter les zones éclairées à différentes situations : ville/autoroute, virages, brouillard, éblouissement.

Une forme d’éclairage adaptatif bien connu des passionnés avait été commercialisée en 1967 : les feux de route directionnels de la Citroën DS. Les techniques actuelles permettent le passage automatique entre les feux de route et de croisement, plusieurs configurations de faisceau d’éclairage selon la situation de conduite ou l’ajustement automatique de la portée des phares en fonction de l’approche des autres véhicules. L’innovation la plus récente est le maintient les feux de route sans éblouir les autres conducteurs grâce à un masque mobile. La prochaine étape sera l’éclairage matriciel.

Durant les deux tiers du siècle passé, un constructeur ne produisait qu’une gamme fort limitée, ne comprenant même souvent qu’un seul modèle. Par exemple en 1960 en France, Peugeot produisait la 403, Panhard la PL 17, Citroën les DS/ID19 et 2 CV, Simca les Aronde et marginalement les Ariane et Vedette, Renault les Dauphine et Frégate. Ces modèles standards n’avaient qu’une seule motorisation et quasiment aucune option disponible si ce n’est un toit ouvrant. Ils étaient techniquement simples, au point que n’importe quel mécanicien ou amateur averti pouvait les démonter, réparer et remonter sans disposer de connaissances particulières ni d’outillage autre que basique.

Au cours des dernières décennies, cette situation a progressivement et radicalement changé, tant et si bien que la maîtrise d’une complexité en croissance exponentielle est devenue problématique, autant pour les constructeurs eux-mêmes que pour les réparateurs. L’augmentation du nombre de rappels est due en grande partie à cette complexité.

Cet état de fait est expliqué par divers facteurs dont principalement une clientèle de plus en plus diverse, aisée et exigeante entraînant une prolifération de modèles et de variantes sophistiquées ainsi que des normes de sécurité et d’émissions nocives devenues draconiennes — tout ceci dans un contexte de concurrence féroce.