Dès les premiers véhicules à moteur, les inventeurs-concepteurs-constructeurs ont rivalisé d’ingéniosité pour fabriquer des moteurs dont la puissance massique et spécifique (puissance au litre de cylindrée) soit la plus élevée possible. En partant du système piston-bielle-manivelle et du concept de Beau de Rochas / Otto, les configurations les plus diverses furent tentées. Dès le début du 20ème siècle, une sorte de « sélection naturelle » fit que les 4 cylindres en ligne commencèrent à dominer le marché et les compétitions. À partir de 1912 - 1914, les grands principes architecturaux des moteurs d’automobile tels qu’ils sont encore usités aujourd’hui étaient quasiment fixés.

Pour vaincre en compétition tout comme pour satisfaire le désir de raffinement et de puissance d’une clientèle aisée, un nombre impressionnant de 6 cylindres en ligne, V8, V12 et même V16, souvent suralimentés, apparurent entre-deux-guerres. Mais il restait encore beaucoup de techniques à découvrir, développer et mettre au point pour atteindre le stade de perfectionnement actuel tout en passant des 4 ou 5 ch par litre de cylindrée obtenus vers 1900 aux 100 ch/l, voire plus, couramment atteints quelques décennies plus tard.

Alors que les ressources de la planète se raréfient, les besoins en matières premières de notre société sont grandissants, tant quantitativement que qualitativement. A cela s’ajoute la nécessité pour les industries de production de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Le recyclage de la matière et le développement de nouveaux matériaux deviennent alors des enjeux irrémédiables. En Europe, une voiture doit être « recyclable » à hauteur de 85% de sa masse depuis 2006, cette limite minimale montant à 95% à partir de 2015. Ces valeurs peuvent être atteintes par valorisation, réutilisation et/ou recyclage de matières.

Le recyclage des polymères (plastiques) est la partie la plus techniquement compliquée, du tri des déchets jusqu’à leur réutilisation à grande échelle. La raréfaction des ressources peut également être compensée en partie par de nouvelles technologies récemment développées et qui offrent des applications réalistes : l’intégration en composites de fibres naturelles (coton, lin, chanvre, bois, etc.) et l’emploi de polyols végétaux. Certaines solutions sont déjà assez répandues dans l’automobile, souvent pour des fonctions cachées, et quelques constructeurs tentent de nouveaux emplois innovants.

Annoncée sous la forme d’un véhicule de recherches en octobre 2006, la Mitsubishi i-MiEV est commercialisée sur le marché japonais depuis juillet 2009. La production des versions « Exportation » débutera en octobre 2010 avec une arrivée prévue sur les marchés d’Europe continentale vers la fin de cette même année. La Mitsubishi i-MiEV peut être considérée comme la première voiture électrique de nouvelle génération, produite en grand volume, capable de performances comparables aux voitures thermiques et développée selon les normes internationales.

Cette nouvelle génération embarque un moteur suffisamment puissant pour atteindre 130 km/h, un pack de batteries au lithium-ion et les dernières technologies d’électronique de puissance. Notre présentation technique détaillée permet de mieux comprendre les technologies et contraintes spécifiques d’un véhicule électrique. Par ailleurs, rappelons que la version conduite à gauche sera également vendue dans quelques pays d’Europe par PSA sous les appellations Peugeot iOn et Citroën C-ZERO.